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Steve Ells: A Ascensão do Bilionário do Burrito

Em 1993, nascia uma revolução no conceito de fast-casual quando Steve Ells lançou o primeiro Chipotle em uma antiga sorveteria nas proximidades da Universidade de Denver, nos EUA. Três décadas depois, ele se tornou o primeiro bilionário relacionado ao burrito, uma história que mistura empreendedorismo, inovação e uma pitada de desafios.

O Início de Uma Jornada

A Forbes estima que, atualmente, Ells possui um patrimônio de cerca de US$ 1 bilhão (aproximadamente R$ 5,74 bilhões), tornando-se um dos 288 novatos na lista dos Bilionários do Mundo deste ano. Esse marco será oficialmente revelado na próxima terça-feira, dia 1. Curiosamente, ele pode ser considerado um dos mais inesperados bilionários da lista.

No último ano, o Chipotle, empoderado por uma equipe dedicada de 130 mil funcionários, registrou vendas de impressionantes US$ 11,3 bilhões (R$ 64,91 bilhões) em frango, carne e barbacoa, operando em mais de 3.700 locais ao redor do mundo. Isso fez do Chipotle a terceira cadeia de restaurantes mais valiosa globalmente, com uma capitalização de mercado alcançando US$ 68 bilhões (R$ 390,59 bilhões), atrás apenas de gigantes como McDonald’s e Starbucks.

Decisões Estranhas e Desafios

Aos 59 anos, Steve Ells, um chef com formação clássica, se destacou mais por sua paixão pela qualidade dos ingredientes do que por estratégias agressivas de lucratividade. Curiosamente, ele tomou algumas decisões financeiras que poderiam tê-lo afastado da lista dos bilionários. A partir de 1998, Ells começou a vender participações significativas do Chipotle ao McDonald’s, buscando apoio para expandir a rede de 16 para quase 500 restaurantes.

Quando a empresa abriu seu capital em 2006, o McDonald’s controlava 91% da empresa, enquanto Ells detinha apenas uma fração abaixo de 4%, equivalente a cerca de US$ 44 milhões. Como resultado das vendas de suas ações, rapidamente Ells passou a ter somente 1% de participação, e quando o preço das ações do Chipotle disparou, a Forbes chegou a prever que ele nunca se tornaria um bilionário.

Um Reencontro com o Sucesso

Apesar desses percalços, o Chipotle continuou a crescer, ultrapassando mil locais em 2010 e 2 mil em 2016. Ao mesmo tempo, Ells se beneficiou de um plano de compensação que o recompensava com ações à medida que o valor do Chipotle aumentava. Ao deixar o conselho em 2020, Ells acumulou cerca de US$ 300 milhões (antes de impostos), mantendo 1% das ações, que agora valiam aproximadamente US$ 170 milhões (R$ 976,5 milhões).

O preço das ações do Chipotle continuou a se valorizar, subindo 250% em anos subsequentes, colocando Ells na lista de bilionários, mais de 30 anos após a abertura da primeira loja, apesar de seu histórico de vendas de ações. “Não vou comentar sobre os números”, disse Ells à Forbes quando questionado sobre seus ganhos.

Quem é Steve Ells?

Nascido em uma família de executivos e criado em Colorado, Ells formou-se em história da arte pela Universidade do Colorado em Boulder antes de aprofundar seus conhecimentos gastronômicos no Culinary Institute of America. Após trabalhar como subchefe no renomado restaurante Stars em San Francisco, ele se inspirou pelas taquerias da região. O objetivo inicial de Ells ao abrir o Chipotle era usar o lucro para financiar um restaurante gourmet de alta gastronomia.

O Primeiro Chipotle

O conceito iniciado por Ells era inovador, com um cardápio restrito, preços acima da média e um modelo de serviço diferenciado. Enquanto burritos do Taco Bell custavam apenas 59 centavos, Ells cobrava mais de US$ 4 por um burrito. “Os clientes entravam, olhavam e iam embora”, recordou em um evento do Wall Street Journal. Contudo, a combinação de rapidez e qualidade logo conquistou o público, levando à rápida expansão da marca.

Desafios e Crescimento

Com 16 locais em 1998, Ells enfrentou dificuldades ao buscar investidores. “Tentamos 13 empresas de capital de risco e todas nos rejeitaram”, contou seu pai, Bob Ells. No entanto, o McDonald’s se interessou e decidiu investir, tornando-se a maior parte do Chipotle. Após a IPO em 2006, o McDonald’s vendeu sua participação, enquanto Ells continuou a liderar a empresa com foco na qualidade dos ingredientes frescos.

A Evolução do Chipotle

As vendas do Chipotle saltaram de US$ 823 milhões (R$ 4,7 bilhões) em 2006 para US$ 4,5 bilhões (R$ 25,85 bilhões) em 2017. Porém, a marca enfrentou desafios devido a surtos de doenças alimentares, resultando na substituição de Ells como CEO em 2018. Brian Niccol assumiu o cargo e iniciou uma reestruturação que levou as ações a novos patamares de valorização. Ells permaneceu como presidente executivo até 2020, quando deixou o conselho.

A Vida Após o Chipotle

Mesmo não sendo muito público, Ells fez alguns investimentos em Manhattan, comprando propriedades notáveis, como uma townhouse em Greenwich Village por US$ 30 milhões. Ele a revendeu com um lucro de US$ 5 milhões em apenas oito meses, segundo relatos.

Inovações e o Futuro

Steve Ells agora mira a construção do “restaurante do futuro”. No ano passado, lançou o Kernel, um conceito totalmente vegano e fast-casual que utilizava robôs na preparação dos alimentos. Embora sua ideia não tenha prosperado, ele não desiste e está migrando para um conceito de sanduíches com uma loja em Manhattan, na esperança de criar outra marca de sucesso como o Chipotle.

“Você criou coisas grandiosas do zero”, comentou um repórter, ao que Ells respondeu: “Sim, eu criei algo grandioso. Vamos ver se conseguimos pluralizar isso.”