A Agência Espacial Europeia (ESA) revelou um marco impressionante: a maior e mais detalhada imagem já capturada do centro da Via Láctea em luz visível. Essa obra-prima cósmica exibe deslumbrantes 60 milhões de estrelas, nebulosas e aglomerados estelares, oferecendo um espetáculo visual sem precedentes.
Porém, essa imagem vai muito além de uma simples beleza visual. Os astrônomos acreditam que ela pode ser um recurso valioso na busca por exoplanetas na densa região estelar da galáxia, conhecida como bojo galáctico. Imagine desbravar os mistérios do cosmos apenas observando a profundidade de uma única imagem!
“Essa imagem impacta emocionalmente, quase como uma grande obra de arte astronômica. Mas cientificamente, cada estrela que vemos é um dado valioso”, afirma Dan Zafra, cofundador da Capture the Atlas, especializada em astrofotografia. O que à primeira vista pode parecer apenas uma linda pintura do céu, na verdade, é um instrumento crucial para aprofundar nosso entendimento sobre a galáxia e os planetas que nela habitam.
Para registrar essa imagem de seis gigapixels, o telescópio espacial Euclid da ESA direcionou sua câmera de luz visível ao vibrante centro da Via Láctea, apelidado de “coração lotado” pela agência. Você pode explorar a imagem em sua resolução máxima e se surpreender com cada detalhe!
A câmera do telescópio tem a capacidade de distinguir estrelas individuais mesmo em meio ao brilho intenso do agrupamento estelar. Essa habilidade é fundamental, pois permitirá que os cientistas busquem exoplanetas na área, contribuindo para um mapeamento mais profundo da nossa galáxia.
Lançada em 2023, a Missão Euclid visa desvendar os enigmas da energia escura e da matéria escura, componentes do universo que continuam invisíveis aos nossos olhos. A missão está programada para mapear mais de um terço do céu ao longo de sua jornada de seis anos.
Além disso, a câmera do Euclid é perfeitamente avançada para o estudo de planetas fora do nosso sistema solar, trazendo novas perspectivas e dados valiosos para a comunidade científica.
Desvendando o Microlenteamento
Os cientistas esperam que a imagem do bojo galáctico, situado a cerca de 26 mil anos-luz da Terra, ajude na identificação de exoplanetas na Via Láctea. Para isso, será utilizada uma técnica conhecida como microlenteamento. Esse fenômeno ocorre quando duas estrelas se alinham de forma quase perfeita, e a gravidade da estrela em primeiro plano atua como uma lupa, distorcendo e ampliando a luz da estrela de fundo.
“Nos últimos 20 anos, quase 300 exoplanetas foram descobertos utilizando essa metodologia, todos com telescópios terrestres focados na direção do centro da galáxia”, explicou Jean-Philippe Beaulieu, do Institut d’Astrophysique de Paris e da Universidade da Tasmânia. “A imagem do Euclid inclui 51 sistemas planetários conhecidos e será fundamental no estudo de muitos outros que serão identificados.”
Capturada ao longo de 26 horas em março de 2025, a imagem do bojo galáctico é um magnífico mosaico que abrange nove áreas do céu. Cada uma delas é maior que a lua cheia e 270 vezes mais extensa que o campo de visão do Telescópio Espacial Hubble, que há mais de 35 anos nos encanta com suas capturas impressionantes. A ESA orgulhosamente divulgou essa imagem ao público em uma quarta-feira especial.
Quando Zafra teve a chance de observar a imagem pela primeira vez, ficou espantado com a densidade dos dados. “Como apaixonados pela Via Láctea, passamos noites sob céus escuros, tentando captar a estrutura do núcleo galáctico, mas essa imagem quase altera nossa percepção. Ela transcende a visão romântica e revela o centro da nossa galáxia como uma fascinante coleção de estrelas individuais”, compartilhou.
Os dados coletados pelo Euclid servirão como uma base de referência para o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, da NASA. Assim que lançado, a bordo de um foguete Falcon Heavy da SpaceX, esse telescópio observará o bojo galáctico repetidas vezes nos próximos anos. Isso é crucial para o Galactic Bulge Time-Domain Survey (Levantamento do Domínio do Tempo do Bojo Galáctico) da NASA, que monitorará não apenas planetas, mas também pequenos objetos de gelo, buracos negros diminutos e várias outras maravilhas do cosmos.
*Reportagem originalmente publicada em Forbes.com
