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Mark McAfee, que é o cofundador e CEO da Raw Farm, a maior produtora de leite cru nos Estados Unidos, tem grandes aspirações para a próxima administração de Donald Trump. Frequentemente envolvida em recalls na Califórnia devido a questões de segurança alimentar, McAfee se posiciona como uma figura central no debate sobre leite cru e quer ser ouvido em novas discussões sobre padrões de segurança quando Robert F. Kennedy Jr., defensor do leite cru, assumir a Secretaria de Saúde e Serviços Humanos.
“Eu sou a referência em leite cru,” disse McAfee, de 63 anos, durante uma conversa por telefone. “Sou a única pessoa que realmente entende essa questão.” A determinação de McAfee é palpável e reflete um momento decisivo para a indústria do leite cru, que vive entre desafios e oportunidades.
Desafios e Oportunidades no Mundo do Leite Cru
Com sede em Fresno, Califórnia, a Raw Farm vive um período tumultuado. Recentemente, a companhia se viu forçada a realizar recalls de seus produtos, após o Departamento de Saúde Pública da Califórnia detectar o vírus da gripe aviária em amostras de leite e creme. Durante um período de quarentena, a fazenda suspendeu suas operações, e a situação se agravou quando o vírus começou a afetar novos grupos, incluindo gatos e humanos.
No dia 18 de dezembro, após a identificação do vírus em 645 rebanhos leiteiros, o governador da Califórnia, Gavin Newsom, declarou estado de emergência, intensificando ainda mais a situação crítica.
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Rebanho criado a pasto e certificado
Apesar dos desafios enfrentados, a família McAfee permanece firme em suas crenças sobre os benefícios do leite cru. Esse compromisso levou a empresa a gerar vendas de mais de 30 milhões de dólares anuais (aproximadamente 185 milhões de reais). Com a iminente nomeação de Robert F. Kennedy Jr., os McAfee esperam expandir ainda mais seu alcance.
Aaron McAfee, presidente da Raw Farm e filho de Mark, é otimista quanto ao futuro. Ele prevê que as vendas da empresa possam triplicar nos próximos três anos, e já planeja uma diversificação da linha de produtos. “Uma das nossas maiores vantagens é que estamos produzindo algo que muitos acham impossível: leite cru em larga escala,” afirma.
A Segurança Alimentar em Debate
Entretanto, não são apenas flores no caminho da Raw Farm. A questão do leite cru é cercada de riscos e controvérsias. Dados dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) indicam que entre 1998 e 2018, o leite cru foi responsável por 2.645 doenças e 228 hospitalizações. A sua legalidade varia de estado para estado, e seu transporte entre estados é geralmente proibido para o consumo humano — embora haja exceções para a venda como ração para animais.
Na Califórnia, onde as vendas de leite cru são permitidas, a Raw Farm se tornou um ícone para aqueles que apoiam a produção de alimentos orgânicos e defendem menor interferência governamental. Mark McAfee, fundador do Instituto do Leite Cru, destaca a conexão da empresa com seus consumidores. “Alimento é remédio — e nossos clientes acreditam nisso,” diz ele. “As pessoas estão prontas para desafiar o FDA e exigir o leite cru.”
O leite cru é alvo de críticas por ser potencialmente portador de patógenos perigosos, como salmonela e campylobacter, que podem causar sérios problemas de saúde. A pasteurização, que data de 1862 e é um padrão nos Estados Unidos, visa eliminar esses riscos ao aquecer o leite a temperaturas altas o suficiente para matar bactérias nocivas. Dr. Amesh Adalja, especialista em segurança de saúde, enfatiza que “existe um risco significativo em consumir leite cru.” Mesmo assim, a demanda por produtos não pasteurizados continua a crescer.
Resiliência Familiar em Tempos Difíceis
O envolvimento da família McAfee com o leite cru surgiu quase acidentalmente, mas rapidamente se transformou em uma paixão contínua, mesmo diante de adversidades constantes. Isso se reflete em decisões como construir um laboratório próprio, equipado com tecnologia de ponta, para testar o leite e as vacas regularmente, garantindo qualidade e segurança.
Durante o período de quarentena, a família estabeleceu uma parceria com outra fazenda livre de infecções. Eles esperam retomar as vendas em janeiro de 2025, enquanto o leite de suas vacas sob quarentena está sendo pasteurizado temporariamente até que as restrições sejam levantadas. “A natureza seguirá seu curso e, quando estivermos prontos, teremos rebanhos com anticorpos robustos,” afirma Mark.
Uma História de Superação e Crescimento
A trajetória da família McAfee na agricultura não é nova. Nos anos 1970, Mark e seu irmão Eric assumiram a gestão da propriedade familiar, superaquecida por dívidas devido a investimentos malsucedidos. Após uma década de desafios legais, resolveram os problemas em 1988, destacando a importância da resiliência no empreendedorismo.
No final dos anos 1990, eles iniciaram a produção de leite orgânico e, com a descontinuação de um grande produtor de leite cru em Los Angeles, a família começou a atender a crescente demanda por leite cru, expandindo posteriormente para a produção de manteiga, queijo e kefir.
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Preço do leite cru versus leite pasteurizado
Atualmente, o litro de leite cru da Raw Farm é vendido por aproximadamente 30 reais, enquanto o leite pasteurizado custa cerca de 7,40 reais. Apesar dos constantes obstáculos regulatórios e jurídicos, a empresa se mantém lucrativa e não está interessada em abrir mão da empreitada familiar, mesmo considerando ofertas de capital de risco. “Somos agricultores que estão conectados diretamente aos nossos consumidores,” enfatiza Mark.
Conflitos e Oportunidades para o Futuro
Desde seu início, a Raw Farm teve que lidar com uma sequência de desafios impostos por órgãos reguladores. Eric McAfee, irmão de Mark, investiu cerca de 10 milhões de dólares pessoais para manter a operação da empresa em funcionamento, subestimando o custo das interrupções que causavam perdas significativas.
O histórico de litígios da Raw Farm inclui uma acusação em 2007 de distribuição ilegal de leite cru fora da Califórnia, que resultou em uma série de complicações legais. Em 2023, a empresa firmou um acordo com o governo para evitar penalidades, comprometendo-se a não fazer alegações falsas sobre os benefícios de seus produtos.
Crescimento e Inovação em Tempos de Mudança
A pandemia de Covid-19 trouxe um novo público para a Raw Farm, com muitos consumidores de olho em alternativas que prometem fortalecer a imunidade, elevando a demanda por leite cru. Aaron destaca que a narrativa da empresa sobre o fortalecimento do sistema imunológico tem tido ressonância positiva entre os consumidores, apesar do FDA afirmar que o leite cru não tem esses benefícios.
Com o aumento das vendas, a Raw Farm expandiu sua operação, adquirindo outra fazenda e aumentando o rebanho. O plano de crescimento iniciado em 2018 está começando a dar retorno, e mesmo em meio aos desafios atuais, a família acredita que toda publicidade — positiva ou negativa — é benéfica. “Controvérsia gera atenção, e isso é crucial para nossos negócios,” afirma Aaron.
Visando estabelecer a marca como sinônimo de estilo de vida saudável, a Raw Farm planeja diversificar seus produtos, como a criação de sucos de laranja crus e não processados. Para os McAfees, o leite cru transcende o simples ato de vender; é uma missão e uma conexão única com seus consumidores. “Nós não somos apenas produtores de leite — temos um DNA diferente,” conclui Mark McAfee.
