Divulgação – Stemilt
Uma das mais renomadas empresas americanas dedicadas à produção e embalagem de frutas é a Stemilt, que surgiu há seis décadas em Wenatchee, Washington, pelas mãos de Tom Mathison. Hoje, a empresa é comandada pelos netos de Mathison, West e Tate, além de seu filho, Kyle Mathison.
A evolução da agroindústria de frutas, especialmente a de maçãs, é um reflexo das inovações e transformações que aconteceram ao longo desses anos. Hoje, as frutas frescas que a Stemilt oferece se tornaram uma opção saudável e acessível na mesa dos americanos.
Dados da Statista mostram que, desde 2000, o consumo per capita de maçãs frescas nos EUA variou de 6,8 a 9,1 kg, enquanto o de peras caiu de 1,36 kg para 1,18 kg. Embora a família Mathison não revele informações financeiras detalhadas, estima-se que a empresa tenha faturado em torno de US$ 630 milhões em 2023.
A história da Stemilt remete a 1893, quando a família Mathison decidiu se estabelecer em Washington. Em 1914, eles plantaram um pomar com 4 hectares de maçãs, peras e cerejas. Tom Mathison, que representava a terceira geração da família, assumiu o comando da propriedade aos 21 anos, após retornar da Segunda Guerra Mundial e enfrentar a trágica perda de seu pai em um acidente na fazenda.
Naquele tempo, a propriedade vivia um desafio financeiro devido a um sistema cooperativo de armazenamento e logística que não garantia a qualidade do produto final, prejudicando a rentabilidade da fazenda.
Após um revés com uma safra de cerejas em 1958, Mathison decidiu tomar as rédeas do processos pós-colheita e empacotamento, garantindo que as frutas chegassem ao varejo com a qualidade desejada, o que resultou em um aumento significativo na demanda. Em 1964, ele fundou a Stemilt Growers com o intuito de ter um controle total sobre armazenamento, distribuição e marketing de suas frutas.
Disponibilidade Anual: O Impacto da Tecnologia
Com a introdução da tecnologia de armazenamento em atmosfera controlada na década de 1960, as maçãs passaram a estar disponíveis durante todo o ano, deixando de ser consideradas um produto sazonal.
Divulgação – Stemilt
Embora a empresa trabalhe com diversas frutas, seu foco principal continuam sendo as maçãs.
A qualidade do armazenamento também melhorou significativamente com a adoção da tecnologia SmartFresh, desenvolvida pela AgroFresh. Essa inovação aplica um composto chamado 1-MCP (1-Metilciclopropeno), que controla a maturação e o envelhecimento das frutas, interagindo com o gás etileno, que é um hormônio natural que regula esses processos.
Esse constante fornecimento de maçãs teve um impacto considerável, colocando-as em concorrência direta com frutas tropicais, como as bananas. Para se destacar, a indústria começou a priorizar algumas variedades, com a Red Delicious sendo uma das mais apreciadas.
O Escândalo do “Alar”
Em 1989, a indústria de maçãs sofreu um grande abalo devido ao escândalo conhecido como “Alar Scare”. O grupo ambientalista Natural Resources Defense Council (NRDC) alegou que um regulador de crescimento utilizado em maçãs e outras culturas produzia um subproduto potencialmente cancerígeno. Essas alegações tiveram grande repercussão na mídia e, mesmo após a desmentido, a indústria enfrentou prejuízos de cerca de US$ 100 milhões.
Variedades Diversificadas de Maçãs
Uma das consequências dessa crise foi a mudança na estratégia das empresas frutíferas, que passaram a diversificar suas variedades. Os varejistas descobriram que era vantajoso oferecer diferentes tipos de maçãs, já que os consumidores tendem a comprar mais quando suas variedades favoritas ficam disponíveis.
A Stemilt é proprietária de marcas exclusivas, como Rave, Lil Snappers, Happi Pear e cerejas Half Mile Closer to the Moon. Além disso, a empresa tem licença para cultivar e empacotar a Cosmic Crisp, uma variedade de maçã muito apreciada.
A Revolução nos Pomares
Outra transformação significativa na indústria de frutas é o surgimento dos pomares de “alta densidade” ou de “baixa estatura”. Tradicionalmente, as macieiras eram grandes e plantadas com espaçamentos consideráveis, entre 3 e 6 metros. Porém, a introdução de porta-enxertos anões na década de 1950 revolucionou essa estratégia, permitindo que as árvores crescessem entre 1,5 e 2,4 metros de altura, possibilitando um plantio mais próximo e eficiente.
Esses modernos pomares têm como benefícios a maior segurança e eficiência durante a colheita, eliminando a necessidade de escadas. Ademais, os agricultores podem colher frutos a partir do terceiro ano após o plantio, em vez de esperar pelos tradicionais cinco anos.
Desafios com Mão de Obra e Inovação
A colheita de frutas demanda uma quantidade significativa de mão de obra, e discussões políticas em torno da imigração tornaram o sistema H2A, que facilita a contratação de trabalhadores temporários, mais complicado. Esse programa permite que empregadores agrícolas tragam mão de obra estrangeira para atender à demanda sazonal, sendo regulado por diversos órgãos do governo dos EUA.
Para superar tais desafios, a Stemilt faz parte da Cierto Global, uma iniciativa que possibilita treinamento, moradia e um salário assegurado de US$ 20 a cada hora trabalhada, o que representa um incentivo significativo para os trabalhadores. Essa relação resulta em uma taxa de retorno impressionante: 95% dos trabalhadores optam por retornar à empresa a cada nova temporada.
*Steven Savage é colaborador da Forbes EUA e se especializa em tecnologias relacionadas à alimentação e agropecuária. Formado em biologia pela Stanford, ele possui mestrado e doutorado em fitopatologia.
