Imagine um marinheiro britânico do século XVIII, passando seis meses no mar. As gengivas dele estão sangrando, as articulações doendo e os dentes se soltando. Estranhamente, ele não sofre de fome; sua barriga está repleta de carne salgada e biscoitos duros. O que está acontecendo?

Ele está morrendo de escorbuto, uma condição causada pela falta de vitamina C. Essa situação nos ensina a importância de se ter uma dieta equilibrada. Os marinheiros estavam se alimentando, mas a dieta monótona os privava de um componente vital que o corpo humano não consegue produzir por conta própria.

O corpo humano não possui o gene GULO, que seria necessário para sintetizar o ácido ascórbico — a vitamina C. Assim, em apenas um a três meses de uma dieta deficiente, o estoque pode se esgotar completamente, resultando em sintomas como hematomas, hemorragias e cicatrização ruim. A solução, historicamente, era bem simples: alguns limões.

Agora, fica a pergunta: seria possível sobreviver indefinidamente com apenas um alimento? A resposta é não, e a explicação é ainda mais intrigante.

Os Nove Nutrientes Essenciais da Dieta Humana

As nossas necessidades biológicas são bem específicas. Para a síntese de proteínas, não basta ter apenas qualquer tipo de proteína; precisamos da correta. Dentre os 20 aminoácidos necessários, nove são considerados essenciais:

• Histidina
• Isoleucina
• Leucina
• Lisina
• Metionina
• Fenilalanina
• Treonina
• Triptofano
• Valina

Esses aminoácidos não podem ser sintetizados em quantidades adequadas pelo corpo, portanto, precisam ser obtidos diariamente através da alimentação. E o mais interessante é que a deficiência em um ou mais desses aminoácidos nem sempre é imediatamente perceptível, podendo se manifestar como cansaço, dificuldade de concentração e até problemas de imunidade. Nas crianças, a falta pode interromper o crescimento.

Nenhum alimento inteiro fornece todos esses aminoácidos essenciais, junto com as vitaminas, minerais e fibras necessários. O leite materno chega bem perto de satisfazer essas necessidades, mas ele é voltado para o desenvolvimento, não para a manutenção.

Para a maioria de nós, a mensagem é clara: uma dieta variada não é apenas uma preferência, é uma necessidade.

Por Que Somos Onívoros?

Para entender nossa natureza onívora, vamos voltar no tempo. As evidências paleoantropológicas indicam que, durante 99% da nossa história, a coleta e a caça foram essenciais para a sobrevivência dos nossos ancestrais.

A agricultura é uma invenção recente, com apenas 12 mil anos. Antes disso, a dieta de nossos antepassados incluía uma enorme variedade de alimentos: tubérculos, frutas, insetos e carne, variando conforme as estações e a disponibilidade.

Nós nos adaptamos a esses diferentes alimentos, como mostram as evidências fósseis; a diminuição do tamanho do intestino em espécies como o Homo erectus coincidiu com o aumento no consumo de carne e alimentos cozidos, favorecendo o desenvolvimento de um cérebro maior.

De fato, nosso cérebro consome de 20% a 25% da energia que usamos em repouso, muito mais que a maioria dos mamíferos, o que mostra que precisamos de uma dieta de alta qualidade.

Os estudos genômicos também são reveladores. Uma pesquisa de 2007 descobriu que populações que sempre consumiram dietas ricas em amido têm um número maior de cópias do gene AMY1, que facilita a digestão desse carboidrato.

Isso demonstra que nossa evolução tem sido moldada pela diversidade alimentar. Uma espécie que se alimenta de apenas um tipo de alimento não teria a mesma capacidade de adaptação.

Como uma Dieta Monótona Afeta o Intestino

Nosso intestino abriga trilhões de microorganismos, superando até mesmo a quantidade de células humanas. Essas bactérias e outras formas de vida desempenham funções cruciais, como a produção de substâncias que nosso corpo não consegue gerar, regulação da inflamação e até modulação do humor.

Um estudo de 2014 mostrou que a dieta a longo prazo é o principal fator que molda a composição do microbioma intestinal. Mudanças rápidas na alimentação podem causar alterações temporárias, mas a falta de variedade a longo prazo pode causar uma verdadeira revolução na flora intestinal.

Alimentos ricos em fibras variadas são essenciais para promover bactérias benéficas e aumentar a produção de ácidos graxos de cadeia curta, que ajudam a manter a integridade do intestino. Por outro lado, a monotonia alimentar leva à disbiose, ou seja, a perda da diversidade microbiana, o que pode elevar o risco de doenças como obesidade e diabetes.

Optar por um único alimento, por mais nutritivo que seja, como ovos ou salmão, não supre todas as necessidades do microbioma. A variedade na dieta é fundamental para garantir a saúde intestinal.

Os Problemas da Restrição Alimentar Excessiva

Biologicamente, somos seres inacabados. Mesmo com adaptações genéticas ao longo do tempo, a evolução não se adaptou às rápidas mudanças na dieta moderna. Por isso, algumas dietas de eliminação, mesmo que bem-intencionadas, merecem ser analisadas com cautela.

A “Dieta do Leão”, que limita a alimentação a carne de ruminantes, sal e água, parte do princípio errôneo de que eliminar outros alimentos resolve problemas inflamatórios. Para alguns indivíduos com condições específicas, pode haver justificação clínica temporária, mas para a maioria, o argumento contrário é forte. Uma dieta restrita à carne carece de vitamina C, fibras e compostos antioxidantes essenciais.

Dietas ricas em gordura saturada e baixas em fibras podem comprometer a diversidade microbiana e elevar marcadores de inflamação, os mesmos problemas que a dieta promete evitar.

Por outro lado, a prática do pescetarianismo — que exclui a carne, exceto o peixe — é mais defensável em termos nutricionais. O peixe proporciona proteínas de alta qualidade, ácidos graxos ômega-3 e vitaminas essenciais.

Contudo, mesmo essa dieta não deve ser imposta sem considerar a variedade. Mulheres em idade fértil, por exemplo, podem desenvolver deficiências nutricionais sendo limitadas a um único grupo alimentar.

O fundamental, então, é a diversidade. A ciência nos mostra que o corpo humano foi projetado para uma dieta ampla e variada, que se ajusta conforme a estação e a disponibilidade dos alimentos. Dietas limitadas ou extremas podem prejudicar a nossa fisiologia de maneira significativa.

Como você acha que uma dieta extremamente restritiva afetaria a sua saúde? Reflita sobre isso e compartilhe suas opiniões!

Reportagem originalmente publicada em Forbes.com.