Transformando a Distribuição de Alimentos com Inteligência Artificial

A indústria de distribuição de alimentos movimenta trilhões de dólares anualmente, mas ainda se apoia em métodos antiquados, como planilhas, telefonemas e papel. Porém, uma nova leva de startups focadas em inteligência artificial (IA) acredita que o custo desta ineficiência se tornou insustentável. Um destaque nesse cenário é a Anchr, uma plataforma de IA dedicada aos distribuidores atacadistas de alimentos, que acaba de garantir uma nova rodada de financiamento visando expandir sua atuação em um setor onde as margens líquidas são frequentemente de apenas 3%.

A Anchr e seus Desafios

Fundada por amigos de infância, Tzar Taraporvala e Smayan Mehra, a Anchr se depara com um desafio que vai além dos sistemas de Planejamento de Recursos Empresariais (ERP) que dominam o setor. O cerne do problema reside no trabalho manual e desorganizado que se desenrola em torno desses sistemas. A empresa foi uma das participantes do acelerador Speedrun da a16z e está preparada para fazer a diferença num cenário onde os distribuidores enfrentam pressão crescente de tarifas, escassez de mão de obra e margens comprimidas. Essa é uma época crítica, e o argumento a favor de investir em software que promova eficiência operacional se torna cada vez mais relevante.

Onde a Magia Acontece: O Cecê do Trabalho Operacional

Os sistemas ERP têm sido a espinha dorsal da distribuição atacadista por décadas, mas, segundo Taraporvala, “o ERP sempre foi um livro contábil, feito para registrar transações, e não para realizar o trabalho operacional”. O verdadeiro trabalho, que envolve desde a elaboração de pedidos de compra até a coordenação de pagamentos a fornecedores e a gestão de inventário, ocorre em locais diversos: e-mails, planilhas e até mesmo anotações em papel.

• Um de seus primeiros clientes era um distribuidor de frutos do mar em Boston, com receita anual de aproximadamente US$ 150 milhões. Sua equipe dedicava quase 40% do dia apenas inserindo dados manualmente!
• “O processo que realmente importa, em todos esses distribuidores, vai desde a criação de um pedido de venda até o registro da fatura. E isso não acontece no ERP; acontece em e-mails, em planilhas, em pedaços de papel”, destaca Mehra.

A Anchr se propõe a integrar agentes de IA que se conectam aos sistemas existentes, como ERP e CRM, com o objetivo de automatizar esse trabalho intermediário. A proposta é clara: expandir os negócios sem aumentar o número de funcionários. Para um distribuidor que atua com margens limitadas, essa solução é extremamente atrativa.

Superando o Problema de Dados na Cadeia de Suprimentos

A Anchr não está sozinha nessa jornada. Um conjunto mais amplo de empresas está trabalhando para fornecer a infraestrutura de dados necessária para que as ferramentas de IA possam operar de maneira eficaz. Segundo Wiggs Civitillo, CEO da Starfish, uma empresa focada na rastreabilidade da cadeia de suprimentos, o maior obstáculo não reside na capacidade da IA, mas sim na dificuldade de acesso a dados consistentes entre parceiros comerciais.

“A maioria das cadeias de suprimentos ainda está fragmentada em milhares de sistemas, limintando o que a IA pode realmente enxergar”, afirma Civitillo.

Ele observa uma evolução interessante: à medida que operadores mais avançados adotam IA, esta deixa de ser uma ferramenta apenas para geração de relatórios e passa a auxiliar nas decisões operacionais. A IA pode agora identificar automaticamente riscos de fornecedores, ajustar planos de compras e redirecionar estoques conforme as condições de mercado mudam em tempo real.

O Futuro da Distribuição de Alimentos

Atualmente, implantar novas tecnologias sem uma compreensão profunda das operações existentes pode ser arriscado. Irina Kukuyeva, PhD em operações de negócios e IA, orienta dezenas de startups todo ano e é clara sobre isso: “A otimização sem uma linha de base é apenas uma adivinhação cara. É fundamental auditar processos, mapear etapas, cronometra-las e calcular custos. Isso criará um grupo de controle para testes que realmente podem trazer resultados significativos.”

A questão que se coloca agora é: quais operadores realizarão essa auditoria primeiro, e quais continuarão digitando dados manualmente em horários extenuantes, como às 3h da manhã? Isso pode determinar a sobrevivência e prosperidade ao longo da próxima década.

A Caminho da Revolução no Setor Alimentício

À medida que o investimento em infraestrutura de IA rapidamente avança, o desafio agora é para os distribuidores que estão prontos para abraçar essa transformação. A era da digitalização e automação não é apenas uma tendência: é uma necessidade. Empresas que se adaptarem e investirem em dados e tecnologia estarão melhor posicionadas para lidar com a concorrência e a demanda do mercado.

Em um setor onde até pequenas melhorias nas previsões de demanda resultam em menos desperdício e custos reduzidos, o potencial de ganho financeiro é significativo. No entanto, a oportunidade vai além dos bastidores; no nível do consumidor, a IA também começa a desempenhar um papel importante, ligando o que os distribuidores enviam ao que os varejistas conseguem oferecer em suas prateleiras.

À medida que a tecnologia avança e a eficiência se torna a ordem do dia, investidores e operadores precisam refletir sobre suas escolhas. O que será que essa nova era da distribuição terá a oferecer? Agradecemos por acompanhar essa análise e esperamos que você se junte a nós nesta discussão. Comente suas opiniões e compartilhe suas experiências!

Reportagem original publicada em forbes.com.