Na próxima quarta-feira, dia 1º, a NASA fará um lançamento que não só representa um grande avanço na exploração espacial, mas também marcará um momento histórico. Cristina Koch, uma astronauta excepcional, será a primeira mulher a viajar além da órbita terrestre baixa, rumo à Lua. Este feito é um marco significativo na história das missões espaciais.
A missão Artemis II está agendada para decolar em uma janela de duas horas, a partir das 19h24 (horário de Brasília). A expectativa é que quatro astronautas embarquem em uma jornada de 10 dias ao redor da Lua e de volta à Terra. Nesse percurso, a missão visa testar, pela primeira vez com tripulação, os sistemas de suporte à vida da nave Orion, além de tecnologias de navegação e comunicação essenciais para futuras explorações lunares.
De 1968 a 1972, o programa Apolo enviou 24 astronautas homens à Lua, com 12 deles caminhando sobre sua superfície. Quarenta e cinco anos após o último pouso lunar da NASA, na missão Apollo 17, a jornada de Cristina representa um avanço significativo.
Cristina Koch: De Engenheira a Astronauta
Cristina Koch, que se pronuncia como “Cook”, tem 47 anos e integra a equipe da NASA desde 2013, após ter sido selecionada como astronauta. Seu histórico inclui uma formação rigorosa em engenharia elétrica e física, além de experiências profissionais em missões espaciais em ambientes extremos, como a Antártida e o Ártico.
Antes de se juntar à NASA, Koch participou de projetos significativos em instituições renomadas, como o Goddard Space Flight Center e o Applied Physics Laboratory da Universidade Johns Hopkins. Nascida em Grand Rapids, Michigan, e criada em Jackson, Carolina do Norte, atualmente reside no Texas.
Quebrando Recordes
Cristina já sabe o que é fazer história. Em 2019, durante sua primeira missão a bordo de uma nave Soyuz, ela estabeleceu o recorde de permanência no espaço por uma mulher, passando impressionantes 328 dias na Estação Espacial Internacional. Essa conquista superou o anterior recorde de Peggy Whitson.
Nessa missão, Koch atuou como engenheira de voo nas Expedições 59, 60 e 61. Ao todo, conduziu centenas de experimentos e participou de seis caminhadas espaciais. Uma dessas caminhadas foi especialmente marcante – em 18 de outubro de 2019, ela e Jéssica Meir realizaram a primeira caminhada espacial exclusivamente feminina.
No total, essa atividade durou sete horas e 17 minutos, e as astronautas trabalharam para substituir uma unidade de carga e descarga de baterias, um componente vital para a distribuição de energia solar na estação. Para Koch, essa foi a quarta caminhada espacial, enquanto foi a estreia de Meir. Outras duas caminhadas exclusivamente femininas ocorreram em janeiro de 2020, ambas com a mesma dupla.
Sobre os Ombros de Gigantes
A missão de Koch se baseia no legado de muitas mulheres que abriram caminho na exploração espacial. A primeira mulher a ir ao espaço foi Valentina Tereshkova, uma astronauta soviética que realizou sua histórica viagem a bordo do Vostok 6, em 1963, completando 48 órbitas ao redor da Terra.
Embora as mulheres tenham sido historicamente sub-representadas (cerca de 90% dos astronautas são homens), algumas fizeram história com conquistas importantes, como:
- Valentina Tereshkova (1963): Primeira mulher no espaço, em uma missão solo;
- Svetlana Savitskaya (1982/1984): Primeira mulher em uma estação espacial e a primeira a realizar uma caminhada espacial;
- Sally Ride (1983): Primeira mulher americana a ir ao espaço;
- Mae Jemison (1992): Primeira mulher negra no espaço;
- Peggy Whitson (2007): Primeira comandante mulher da Estação Espacial Internacional;
- Jéssica Meir e Cristina Koch (2019): Primeira caminhada espacial exclusivamente feminina.
Missão Artemis II da NASA
Cristina Koch, que assume o papel de especialista de missão na Artemis II, será a única mulher da tripulação. Com isso, ela viajará mais longe da Terra do que qualquer outra mulher na história. A jornada levará ela, junto com os também astronautas Reid Wiseman, Victor Glover e Jeremy Hansen (da Agência Espacial Canadense), em um emocionante percurso ao redor da Lua.
Além do feito de Koch, esta missão marca outros importantes marcos. Será a primeira vez que um homem negro (Glover) e um astronauta não americano (Hansen) viajarão além da órbita terrestre baixa. O percurso deve levar a tripulação a uma distância recorde de cerca de 410 mil quilômetros da Terra, dentro de uma trajetória elíptica que os levará a aproximadamente 7.400 quilômetros além da Lua. O retorno ocorrerá com pouso no Oceano Pacífico, próximo a San Diego, cerca de 10 dias após o lançamento.
*Jamie Carter, autor e colaborador da Forbes EUA, é um repórter premiado e um verdadeiro entusiasta da astronomia e da exploração espacial, com uma rica experiência em cobrir o céu noturno e as inovações que surgem nessa área.