Divulgação _ LYRO Robotics
Quando era pequena, Nicole Robinson, uma apaixonada por tecnologia e robótica, explorava o mundo em busca de aprendizado. Crescendo em Melbourne, na Austrália, nos anos 2000, sua curiosidade a levava a desmontar dispositivos para entender como funcionavam. “Na escola, a opção de seguir a área de robótica não era tão clara. Quando compartilhei com minha família meu desejo de entrar nesse campo, não era uma surpresa para eles. A verdadeira surpresa seria se eu dissesse que não queria me envolver com tecnologia”, relata Nicole.
Hoje, ela ocupa a posição de CEO e cofundadora da Lyro Robotics, uma startup dedicada à automação do manuseio e embalagem de produtos agrícolas, com foco especial em frutas e vegetais. Apesar de viver em Brisbane, Nicole retornou a Melbourne, sua cidade natal, para acompanhar de perto um projeto de pesquisa.
Jurgen ‘Juxi’ Leitner, seu cofundador austríaco, divide seu tempo entre Queensland, onde está a sede da Lyro, e Victoria, onde leciona robótica e empreendedorismo na Universidade Monash, em Melbourne.
O caminho de Nicole e Jurgen se cruzou em 2017, quando ele liderava o Centro Australiano de Excelência em Visão Robótica em Queensland. Naquele período, Nicole, que era doutoranda na Universidade de Tecnologia de Queensland, estudava a interação entre humanos e robôs. Sua inovadora solução a levou a vencer a Competição de Robótica da Amazon no Japão, um prestigiado desafio internacional. Após sua apresentação, Nicole e Jurgen conversaram sobre como transformar a ideia em um negócio, resultando no surgimento da Lyro em 2019, voltada para solucionar a urgência por tecnologia no setor agrícola.
“Queríamos deixar um impacto significativo – criar robôs para um propósito benéfico, algo que a Austrália valoriza”, explica Nicole. “Produzimos enormes quantidades de alimentos. Temos vastas áreas cultiváveis e, se tivéssemos mais mão de obra disponível, poderíamos aumentar ainda mais nossa capacidade de exportação”, enfatiza.
O Desafio dos Abacates
Um dos maiores testes para a habilidade dos robôs de manipular alimentos é o abacate, um fruto que demanda cuidado especial devido à sua maciez. “Um abacate precisa ser manejado com delicadeza para evitar danos internos”, afirma Nicole. Cada fruta tem particularidades, como tamanho e estágio de maturação, e o desafio principal é ensinar um robô a medir essas características antes de proceder ao manuseio.
Divulgação – Forbes Austrália
Jurgen Leitner e Nicole Robinson, cofundadores da Lyro Robotics.
A complexidade aumenta, já que cada fruta e vegetal apresenta características únicas. É preciso um controle preciso e cuidadoso na manipulação, além de uma arrumação eficiente para que todos se encaixem na embalagem. Nicole compara isso a um quebra-cabeça tridimensional, um verdadeiro desafio de Tetris, onde objetos de diferentes tamanhos e formas devem caber em um espaço limitado.
Impactos da Pandemia
Com o surgimento da pandemia em 2020 e o subsequente colapso de vários setores, a demanda por robôs para substituir mão de obra humana se intensificou. “Ficou evidente que poderíamos fornecer máquinas que ajudassem a manter operações quando é difícil assegurar o trabalho humano, principalmente por questões de saúde e segurança”, comenta Nicole.
A Lyro já tinha um protótipo, mas longe do produto final aprimorado que é hoje. “Ele foi feito com impressões 3D, repleto de fita adesiva e soluções improvisadas apenas para demonstrar o conceito aos agricultores”, relembra Jurgen. Com um toque de humor, ele fala sobre as peripécias enfrentadas com o modelo inicial, especialmente em dias quentes, quando o material poderia deformar durante o transporte. “Levávamos sempre peças de reposição para situações inesperadas”, diz.
A partir de 2022, os clientes começaram a perceber a resolução que a Lyro oferecia e confiaram mais nos robôs desenvolvidos pela startup. “Eles compreenderam que qualquer interrupção no trabalho é crítica para a eficiência e segurança nas cadeias de suprimento”, afirma Jurgen. A evolução também chegou na esfera da engenharia, onde os robôs Lyro foram finalmente introduzidos em campo. “Foi emocionante ver nosso primeiro robô comercial em operação, e os agricultores chamando vizinhos para conferir a novidade”, relata Jurgen.
Inovações Tecnológicas
A razão do sucesso da Lyro em conquistar grandes clientes, como o Costa Group – a principal empresa hortifrutícola da Austrália – reside no rápido avanço tecnológico dos últimos anos. “Cinco anos atrás, não teríamos como construir robôs como estes”, comenta Jurgen. A Costa, que se especializa na produção e comercialização de frutas e vegetais frescos, como cítricos e abacates, precisa de robôs que possuam inteligência suficiente para lidar com a variedade dos produtos e, ao mesmo tempo, flexibilidade em suas funções.
Os robôs da Lyro possuem múltiplas câmeras, permitindo que a análise visual ocorra em tempo real. “As câmeras se tornaram muito mais acessíveis. Hoje, construímos nossos robôs por apenas uma fração do custo que tínhamos anteriormente”, destaca Robinson.
A evolução em inteligência artificial também possibilitou que os robôs aprendam com grandes volumes de informações. Um estudo de 2012 sobre redes neurais profundas, publicado por grandes nomes da pesquisa, foi um marco na robótica, revolucionando o que era antes possível. Jurgen recorda que, na época, não compreendiam totalmente como essas redes poderiam ser aplicadas à robótica, mas a partir de então, suas aplicações se expandiram consideravelmente.
Rumo à Expansão Internacional
Com a estrutura e características de um robô Lyro, a estratégia da empresa também inclui licenciamento de software. “Possuímos um dos maiores bancos de dados de produtos frescos, com câmeras de robôs capturando até 100 imagens por segundo, por até oito horas diárias”, explica Jurgen. Esses dados se tornam parte do portfólio da propriedade intelectual da Lyro. “Com cerca de 2,5 milhões de itens embalados, temos um banco de dados significativo”, acrescenta.
Atualmente, mais de uma dúzia de robôs estão operando com a tecnologia da Lyro. A expectativa de Nicole é escalar esse número para centenas através do licenciamento. Ela vislumbra um futuro global para sua tecnologia. “Queremos desenvolver software de robótica na Austrália que possa ser operado em todo o mundo, permitindo que outras empresas e integradores de robótica utilizem nossa tecnologia de maneira simplificada e eficaz”, revela.
Visando o Futuro
Nos próximos dez anos, Nicole deseja transformar a Lyro em uma marca amplamente reconhecida. “Queremos servir diferentes setores. Nossa tecnologia é versátil e pode ser aplicada em manufatura, agricultura, reciclagem e até mineração”, destaca. “A automação tem um potencial imenso para apoiar diversas áreas, muito além do universo de frutas e vegetais”, finaliza.
* Campo Shivaune é jornalista de negócios da Forbes Austrália, onde relata sobre tecnologia e inovação.
