Divulgação – Stemilt
Quando falamos de produtoras de frutas nos Estados Unidos, a Stemilt é, sem dúvida, um nome de destaque. Com uma trajetória que se estende por mais de 60 anos, a empresa foi fundada por Tom Mathison em Wenatchee, Washington, e hoje é gerida por seus netos, West e Tate, além de seu filho, Kyle Mathison.
O mercado de frutas, especialmente de maçãs, passou por transformações significativas nos últimos 60 anos. Atualmente, as frutas frescas da Stemilt são conhecidas por serem opções saudáveis e acessíveis para os consumidores americanos.
A Evolução do Consumo de Frutas
De acordo com a plataforma Statista, o consumo per capita de maçãs frescas nos EUA variou entre 6,8 e 9,1 kg desde 2000, enquanto o de peras apresentou uma queda, passando de 1,36 kg para 1,18 kg. Embora a família Mathison não revele detalhes financeiros, estimativas indicam que a empresa gerou cerca de US$ 630 milhões em 2023.
Um Legado de Inovação
A história da Stemilt remonta a 1893, quando a família Mathison começou a se estabelecer em Washington. Em 1914, eles plantaram um pomar de 4 hectares com maçãs, peras e cerejas. Tom Mathison, herdeiro da terceira geração, assumiu a pequena propriedade aos 21 anos, logo após retornar da Segunda Guerra Mundial, após a trágica morte de seu pai em um acidente na fazenda.
Naquela época, a propriedade enfrentava sérios problemas financeiros. O sistema cooperativo de armazenamento e marketing não conseguia garantir a qualidade das frutas, resultando em retornos insuficientes. Após uma safra decepcionante de cerejas em 1958, Mathison decidiu conduzir ele mesmo o manuseio pós-colheita e a embalagem, o que não apenas melhorou a qualidade, mas também aumentou a demanda.
Em 1964, ele fundou a Stemilt Growers, buscando ter controle total sobre o armazenamento, o envio e a comercialização de suas frutas. Assim começou uma nova era para o negócio familiar.
Uma Abordagem Modernizada
Como uma empacotadora e transportadora independente, a Stemilt rapidamente construiu uma sólida reputação pela qualidade. Hoje, é responsável por cerca de 8 mil hectares de produção de frutas entre Washington e Oregon, cultivando maçãs, cerejas, peras e outras frutas de caroço.
Disponibilidade Durante Todo o Ano
Graças à inovação tecnológica introduzida nos anos 60, as maçãs deixaram de ser uma fruta sazonal, disponíveis apenas em determinadas épocas do ano, para se tornarem uma opção constante nas prateleiras dos supermercados.
Uma das grandes inovações foi a tecnologia de armazenamento em atmosfera controlada, que aumentou significativamente a qualidade do armazenamento ao longo dos últimos 20 anos. Incorporando o sistema SmartFresh, desenvolvido pela AgroFresh, as maçãs passaram a ter uma vida útil bem maior. Essa tecnologia utiliza 1-MCP (1-Metilciclopropeno) para regular a maturação e o envelhecimento das frutas, agindo no gás etileno que controla esses processos.
Superando Desafios: O Impacto do “Alar Susto”
A indústria de maçãs passou por um grande revés em 1989, quando o escândalo conhecido como “Alar Scare” abalou o mercado. Um relatório de um renomado grupo ambientalista alegou que um regulador de crescimento usado nas maçãs apresentava riscos cancerígenos significativos. Embora as alegações tenham sido posteriormente desmentidas, o estrago já estava feito, e a indústria perdeu cerca de US$ 100 milhões, forçando muitas propriedades à falência.
Diversificação e Variedade
Uma das consequências desse escândalo foi a mudança na estratégia dos produtores, que começaram a cultivar uma variedade maior de maçãs. A Stemilt, por exemplo, possui direitos exclusivos sobre a variedade Rave e é licenciada para cultivar e empacotar a Cosmic Crisp, além de marcas como Lil Snappers e Happi Pear.
Inovações na Agricultura: Pomares de Alta Densidade
A indústria também se adaptou ao adotar pomares de “alta densidade”, utilizando porta-enxertos anões que em sua maioria não ultrapassam 2,4 metros de altura. Antigamente, as macieiras eram enormes, ocupando até 7,5 metros de espaço entre fileiras.
Esses novos pomares possibilitam colheitas mais seguras e eficientes, eliminando a necessidade de escadas, e os produtores podem começar a colher no terceiro ano após o plantio, uma vantagem significativa em relação ao método anterior.
Desafios do Mercado de Trabalho
Apesar de todo o progresso, a colheita de frutas continua a ser uma atividade que exige muita mão de obra, e as questões em torno das políticas de imigração nos EUA afetaram o sistema H2A, que permite a contratação de trabalhadores temporários para atividades sazonais.
A Stemilt, para contornar esses desafios, participa da Cierto Global, uma organização que fornece treinamento, moradia e um salário garantido de US$ 20/hora para os trabalhadores. Essa abordagem tem gerado um fidelização impressionante, com uma taxa de retorno de 95% dos trabalhadores que optam por retornar a cada temporada.
Steven Savage é colaborador da Forbes EUA, escrevendo sobre inovações e tecnologias no setor alimentar e agropecuário. Ele é graduado em biologia na Stanford, com mestrado e doutorado em fitopatologia.
