A Dependência dos EUA em Relação às Terras Raras: Uma Questão Crítica

Os Estados Unidos enfrentam um dilema econômico que se agrava a cada ano: a dependência de materiais essenciais, como os metais de terras raras, cuja produção é dominada pela China. Esses elementos são cruciais para a fabricação de produtos que vão de caças F-35 a veículos elétricos e eletrônicos de consumo, como os novos iPhones. Vamos explorar essa situação alarmante, seus desdobramentos e as possíveis soluções.

A Fragilidade da Cadeia de Suprimentos dos EUA

Durante anos, especialistas sinalizaram os riscos de tal dependência, e agora essa vulnerabilidade se deteriorou em uma questão fundamental no cenário do comércio global. Em um esforço para reduzir a pressão, os presidentes Donald Trump e Xi Jinping firmaram um acordo recente. Embora isso tenha trazido algum alívio temporário, a realidade é que a fragilidade nas cadeias de suprimento persiste.

As Novas Restrições da China

A partir de 1º de dezembro, um conjunto de regras impostas pela China demandará licenças para qualquer empresa exportando materiais de terras raras, mesmo em pequenas quantidades. Isso levanta um grande alerta entre analistas, que prevêem que a implementação dessas regulamentações pode paralisar setores inteiros, especialmente a indústria automotiva, que já está lidando com um crescimento acelerado da demanda.

Uma Crise Direcionada por Anos de Negligência

Peter Harrell, pesquisador e ex-alto funcionário do governo, argumenta que as fragilidades nas cadeias de suprimento eram conhecidas em Washington antes mesmo da crise atual. Em 2011, quando a China cortou suas exportações para o Japão em uma disputa territorial, muitos começaram a perceber a gravidade da questão. O Japão, afetado pelo embargo, conseguiu reduzir sua dependência das terras raras da China de 90% para 60%, um passo significativo em direção à autonomia.

Medidas de Combate

Desde então, diversas administrações adotaram diferentes abordagens. A administração Obama focou principalmente no diagnóstico da situação. A gestão Trump tentou financiar projetos de mineração, enquanto o governo Biden introduziu a Minerals Security Partnership, uma aliança com várias nações para proteger as cadeias globais de suprimentos.

No entanto, Harrell critica esses esforços, afirmando que “é difícil fazer o governo se concentrar em problemas que não são urgentes e que precisam de um investimento significativo”. A crença de que o mercado livre resolveria esses problemas tem se mostrado falha, pois a indústria de terras raras é amplamente dominada pela China.

O Domínio da China nas Terras Raras

O sistema chinês, fortemente apoiado por subsídios e práticas ambientais flexíveis, criou um quase monopólio na produção de terras raras, possibilitando à China influenciar o mercado global com um investimento financeiro relativamente baixo. Com uma indústria que movimenta cerca de US$ 50 bilhões por ano, os elementos de terras raras sustentam setores de trilhões de dólares, como defesa e tecnologia.

Desafio dos Fornecedores de Terras Raras

Atualmente, a China controla aproximadamente 70% da mineração e 90% do processamento de terras raras, segundo dados do Serviço Geológico dos EUA e da OCDE. O controle sobre esses elementos permite à China usar restrições de exportação como uma arma geopolítica, uma dinâmica que a especialista Emily Kilcrease descreve como transformando esses recursos em um “gargalo” nas cadeias de suprimento.

Perspectivas e Ações para o Futuro

Neste ano, as novas restrições da China atingiram diretamente a manufatura ocidental, especialmente em um momento em que a demanda por veículos elétricos e tecnologias de data center está em ascensão. Em resposta, Washington tem buscado criar políticas que possam revitalizar sua própria cadeia de suprimentos.

O Acordo EUA-Austrália

Um dos passos mais audaciosos é o recente acordo entre os EUA e a Austrália no valor de US$ 8,5 bilhões, destinado a assegurar a produção de terras raras. O pacto envolve empréstimos, subsídios e garantias de compras, mantendo os produtores aliados ativos mesmo diante de preços reduzidos por inundação de mercado pela China.

Porém, críticos alertam que o acordo é apenas um começo, pois abrange apenas dois dos 17 elementos de terras raras. Como Harrell enfatiza, é vital que a atenção se volte não só para o neodímio e praseodímio, mas também para outras matérias-primas críticas.

A Nova Abordagem do Governo

A mudança de mentalidade em Washington se reflete em uma postura mais ativa do governo em relação à economia, incluindo investimentos em grandes empresas como Intel e U.S. Steel. A Casa Branca, sob a administração atual, não espera apenas propostas técnicas; agora, diretamente trabalha para desenvolver acordos que resolvam questões críticas de suprimento.

Reutilização e Reciclagem como Soluções

Enquanto as autoridades tentam se adaptar, a iniciativa privada também busca soluções. Empresas como a Cyclic Materials estão focadas na reciclagem de produtos que contêm terras raras, como bicicletas elétricas e ferramentas.

O Impacto da Reciclagem

A oferta de reciclagem não elimina a necessidade de novas minas, mas pode aliviar a pressão sobre as operações de mineração. Ghahreman, CEO da Cyclic Materials, explica que seus processos consomem apenas 5% da água usada na mineração tradicional e têm uma pegada de carbono significativamente menor.

Ele observa que embora os elementos pesados de terras raras, como disprósio e térbio, sejam críticos e majoritariamente fornecidos pela China, a reciclagem oferece uma alternativa viável. O apoio governamental será essencial nos próximos anos para ajudar os EUA a competir de forma mais eficaz no cenário global.

Reflexões Finais

A transformação da política em relação às terras raras pode ser um passo significativo na construção de uma economia menos dependente da China. Enquanto medidas como o acordo EUA-Austrália fornecem um alicerce, a verdadeira mudança requer um compromisso contínuo e uma abordagem multifacetada que reconheça todas as partes da cadeia de suprimentos.

É imperativo agir rapidamente para enfrentar as vulnerabilidades existentes. A velocidade e a eficiência com que os EUA adaptarem suas políticas e práticas serão cruciais. A luta pela autonomia em relação às terras raras é mais do que uma questão de suprimento; trata-se de garantir um futuro sustentável e seguro para a economia. O que você acha? Como os EUA podem melhorar sua situação em relação às terras raras e qual o papel da reciclagem nesse contexto? Compartilhe suas opiniões!