A inflação dos alimentos e suas novas dinâmicas
Nos últimos anos, tanto consumidores quanto empresas se acostumaram a interpretar o aumento dos preços dos alimentos como um reflexo dos impactos duradouros da pandemia. Escassez de mão de obra, interrupções nas cadeias de suprimentos, altos custos de transporte e aumentos salariais foram algumas das principais justificativas. Contudo, novas forças estão surgindo, desta vez nas lavouras, nos mercados globais de commodities e em rotas comerciais cruciais para o agronegócio.
Para quem observa a economia do setor de alimentação fora do lar, esses sinais de alerta exigem atenção especial. O próximo aumento na inflação dos alimentos pode não se manifestar inicialmente nas prateleiras dos supermercados ou nos cardápios dos restaurantes. Em vez disso, sua origem pode ser uma lavoura de milho em Iowa, um campo de trigo afetado pela seca ou um terminal de grãos no Mar Negro.
Sinais de atenção no mercado global
É importante fazer uma distinção relevante: essa não é uma narrativa sobre os Estados Unidos enfrentando uma escassez crítica de milho. O Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) estima uma produção de aproximadamente 406,4 milhões de toneladas de milho este ano, o que, se confirmado, seria a segunda maior safra da história. Esse dado é fundamental.
Entretanto, o cenário nos mercados de grãos está mudando rapidamente. Em julho, o Índice de Agricultura do CME Group registrou aumentos mensais de 13,15% para o trigo de Kansas City, 8,49% para o trigo de Chicago e 5,76% para o milho. O trigo apresenta a situação mais eloqüente, enquanto o milho vive uma fase mais complexa: uma colheita generosa contrastando com uma diminuição na margem de segurança dos estoques e uma demanda ampla.
Recentemente, o relatório de agosto do USDA revisou para baixo a produtividade nacional projetada do milho para 11,34 toneladas por hectare, uma queda de cerca de 0,36 toneladas em comparação ao recorde do ano anterior. Ao mesmo tempo, as projeções dos estoques finais para 2026/27 caíram de 49,8 milhões de toneladas em maio e junho para 42,0 milhões em agosto.
Isso representa uma diminuição de aproximadamente 15% na margem de segurança projetada entre maio e agosto, mesmo com a expectativa de uma colheita robusta. Além disso, o Serviço de Pesquisa Econômica do USDA notou um aumento na demanda: o uso de milho para ração animal continua forte, a produção de etanol permanece alta e as exportações estão crescendo.
O papel do milho na economia é crucial e vai além do que é visivelmente identificado. Ele é fundamental na alimentação de rebanhos e aves, além de ser um ingrediente chave em adoçantes, amidos, óleos e alimentos processados. Portanto, qualquer impacto na economia do milho pode reverberar por todo o setor, afetando proteínas animais, laticínios, produtos industrializados e os pratos servidos nas mesas.
Conflito e sua influência na economia global de alimentos
Adicionando à complexidade, temos a Ucrânia.
O conflito entre Rússia e Ucrânia voltou a ser um ponto crítico para a cadeia de suprimentos de alimentos, uma vez que ataques a portos e infraestruturas agrícolas prejudicam o comércio pelo Mar Negro. Segundo informações da Reuters, as exportações de grãos da Ucrânia caíram 76% na comparação anual na primeira metade de agosto. Em meio a essa instabilidade, os contratos futuros de trigo em Chicago aumentaram mais de 17% desde o início de julho, à medida que compradores se preocupam com a oferta e incertezas no transporte marítimo.
Antes da invasão em grande escala, a Ucrânia era um dos maiores exportadores agrícolas do mundo. O impacto vai além do volume de toneladas que partem de um único porto. Os mercados precificam a próxima tonelada, o próximo navio e o fornecedor mais confiável. Quando um importante corredor de exportação perde a confiança, alternativas são buscadas, o que eleva os custos de frete e seguro, e os prêmios de risco atravessam fronteiras.
Um restaurante nos Estados Unidos não precisa comprar trigo ucraniano para sentir o impacto. O Mar Negro é um ponto crítico no sistema alimentar global, e qualquer interrupção prolongada naquela região pode elevar os preços em outras partes do mundo.
Os efeitos extremos nas safras
Outro fator a ser considerado é o clima.
De acordo com a NOAA, julho de 2026 foi o mês mais quente dos últimos 132 anos para os Estados Unidos, com uma temperatura média de aproximadamente 24,9 °C, e cerca de 48,5% do território americano foi afetado pela seca no início de agosto. Entretanto, em outras regiões, o mesmo sistema enfrentou chuvas intensas e inundações.
Por isso, o termo “oscilações bruscas do clima” é mais apropriado do que somente “seca”. O risco agrícola varia entre regiões, com a escassez de água em algumas e excessos em outras, além do calor extremo afetando ambas. Embora seja prematuro afirmar que uma única calamidade climática seja causada pelas mudanças climáticas, as mudanças nas condições climáticas e suas repercussões operacionais são inegáveis e devem ser consideradas pelos líderes setoriais.
Desafios que se tornam rotina
Todos esses aspectos não são totalmente novos para quem acompanha o sistema alimentício como um ambiente econômico interconectado.
Em 2021, já se discutia que o segundo semestre daquele ano seria turbulento. Custo de insumos, mão de obra, e a seca foram destacados como fatores que poderiam potencializar a desestabilização da sincronização entre produção e distribuição de alimentos. E, de fato, a inflação dos alimentos se acentuou no ano seguinte.
Mais tarde, ao se discutir a cadeia de suprimentos, a vulnerabilidade dos recursos naturais foi um tema recorrente. Em 2023, a resiliência do setor passou a ser diretamente relacionada à forma como gerenciamos terra, água e energia. E em janeiro de 2025, enquanto os consumidores concentravam suas preocupações nos altos preços dos ovos, argumentou-se que a verdadeira economia do ovo não poderia ser dissociada de fatores como sanidade animal, ração e ciclos de produção.
A realidade é que prever os movimentos de uma commodity é uma tarefa complexa. A verdadeira questão é entender a inflação dos alimentos como um sistema integrado. O clima, a agricultura, a geopolítica e as cadeias de suprimentos não são mais variáveis isoladas; é a intersecção desses elementos que provoca a volatilidade.
A pressão sobre os restaurantes
Tudo isso se torna ainda mais desafiador para os operadores do setor de alimentação fora do lar.
O modelo típico de restaurante independente nos EUA mostra que alimentos e mão de obra consomem cerca de 33 centavos de dólar (aproximadamente R$ 1,70) de cada dólar em vendas (cerca de R$ 5,15), enquanto outras despesas levam mais 29 centavos (cerca de R$ 1,49), resultando em apenas 5 centavos (R$ 0,26) de lucro antes dos impostos.
Desde a pandemia, os preços médios dos alimentos no atacado permanecem cerca de 35% acima dos níveis de fevereiro de 2020, enquanto os salários nos restaurantes aumentaram 41%.
Um terço dos operadores relataram que seus negócios não foram lucrativos no primeiro semestre de 2026. Além disso, os preços dos cardápios continuam a subir, com um aumento de 0,3% em julho e 3,4% em relação ao mesmo mês do ano anterior.
O grande desafio é que não se pode continuar a repassar os aumentos de custos aos consumidores indefinidamente. Em algum momento, as pessoas podem optar por sair menos ou escolher opções mais baratas. Com a variação dos preços de insumos, a pressão que cada modelo de operação enfrenta não é a mesma.
Uma nova normalidade de volatilidade
A conclusão mais pertinente talvez não seja a previsão de preços permanentemente altos, mas sim a expectativa de volatilidade persistente.
Isso implica que a gestão de commodities situe-se paralelamente à produtividade da mão de obra, à engenharia de cardápios e à análise do comportamento do consumidor. As empresas que triunfarão não serão aquelas que tentarem prever a próxima crise, mas sim aquelas que criarem alternativas: redes diversificadas de fornecedores, cardápios flexíveis, estratégias de compras bem fundamentadas e controles rigorosos de desperdício.
Quando a margem de lucro habitual é de apenas 5 centavos de dólar (R$ 0,26) por cada dólar em vendas (R$ 5,15), a volatilidade já pode ter um impacto significativo antes mesmo de se transformar em calamidade.
Assim, o próximo choque econômico pode estar em formação muito antes de se manifestar nos cardápios. O verdadeiro desafio para os líderes do setor de alimentos é interpretar esses sinais precocemente e ter a agilidade necessária para agir.
Artigo publicado originalmente na Forbes EUA.