O rover Perseverance, da Nasa, identificou em Marte partículas de poeira ultrafinas, com cerca de 100 nanômetros de largura, as menores já registradas no planeta. As medições, feitas desde o pouso do veículo em 2021 na região da Cratera Jezero, ajudam a dimensionar riscos para a saúde de astronautas e para os materiais de trajes e habitats em futuras missões tripuladas.
O tamanho reduzido das partículas pode permitir que elas penetrem mais profundamente no corpo humano e sejam mais difíceis de eliminar, embora isso não signifique, por si só, que sejam mais perigosas. A exposição depende também da dose e do tempo de contato, segundo Scott VanBommel, cientista planetário da Universidade de Washington em St. Louis, integrante da equipe do rover e autor principal do estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Partículas menores que as já conhecidas
Marte é frequentemente atingido por poeira transportada por ventos, redemoinhos conhecidos como “demônios de poeira” e tempestades que podem ocorrer em escalas local, regional e global. Por isso, a poeira é um fator a considerar no planejamento de missões humanas ao planeta.
Antes das novas medições, registros haviam identificado partículas marcianas com diâmetro de até cerca de 3 micrômetros. O Instrumento Planetário para Litoquímica de Raios X (PIXL), a bordo do Perseverance, encontrou duas categorias menores: partículas ultrafinas, com aproximadamente 100 nanômetros, e partículas finas com menos de 2,5 micrômetros. Um micrômetro equivale a mil nanômetros.
As partículas ultrafinas têm cerca de 500 vezes menos largura que um fio de cabelo humano. As partículas finas, por sua vez, são aproximadamente 30 vezes menores que um fio de cabelo. Segundo a pesquisa, partículas dessa dimensão poderiam alcançar os pulmões de um astronauta e, potencialmente, entrar na corrente sanguínea, com risco de afetar órgãos vitais.
VanBommel afirmou que a poeira marciana contém sílica, compostos de ferro e compostos de cloro, como o perclorato. Essas substâncias são conhecidas por serem prejudiciais em doses suficientemente altas na Terra. O cientista ressaltou, porém, que a toxicidade depende da quantidade e da duração da exposição.
Testes com materiais de trajes
O Perseverance também mede como a poeira adere a equipamentos do próprio rover. Entre os materiais transportados para observação estão amostras de possíveis componentes de trajes espaciais: a fibra sintética Vectran e o revestimento protetor Teflon. Cada amostra mede cerca de 20 milímetros de lado.
Até agora, a equipe não encontrou evidências de que a poeira tenha danificado esses materiais. As observações indicam, no entanto, que eles interagem com as partículas de formas diferentes. O Vectran reteve mais partículas maiores, especialmente na parte inferior de sua trama. Já o Teflon reteve menos poeira, mas as partículas que permaneceram sobre o material eram mais finas.
VanBommel relacionou essa diferença às propriedades eletrostáticas dos materiais, que podem favorecer a aderência de partículas de tamanhos distintos. Os resultados não indicam que um dos materiais tenha sido danificado; mostram como a poeira pode se comportar de maneira diferente conforme a superfície com a qual entra em contato.
Além dos possíveis efeitos sobre a saúde, a poeira e as condições físicas de Marte podem degradar, ao longo do tempo, materiais usados em trajes e habitats. As medições do rover podem ajudar a orientar a seleção de componentes e de métodos de limpeza capazes de remover partículas submicrométricas, isto é, menores que um micrômetro.
Diferenças em relação à poeira lunar
A Nasa pretende enviar astronautas a Marte já na década de 2030. VanBommel disse que os dados do Perseverance podem contribuir para o projeto de sistemas de suporte humano, para a escolha de materiais de trajes espaciais e habitats e para procedimentos de controle de riscos toxicológicos.
A agência já enfrentou problemas relacionados à poeira durante as missões Apollo à Lua, entre 1969 e 1972. A poeira lunar degradou camadas externas de trajes, danificou cercas e arranhou viseiras. Também pode ter sido associada a sintomas semelhantes aos da febre do feno em alguns astronautas.
As características das duas poeiras, porém, são diferentes. Na Lua, partículas são geradas principalmente por impactos na superfície, inclusive de micrometeoritos. Sem atmosfera ou vento para desgastá-las, elas mantêm formas afiadas e angulares. Segundo VanBommel, a preocupação com a poeira lunar está ligada sobretudo à forma das partículas; em Marte, os principais pontos de atenção são a composição química e o tamanho.