A Warhound anunciou nesta quinta-feira (22) uma captação de US$ 200 milhões para desenvolver cães geneticamente editados destinados a missões militares e outras operações especializadas. A startup, criada por Ben Lamm, CEO da Colossal Biosciences, e Palmer Luckey, fundador da Anduril, foi avaliada em US$ 1,2 bilhão e pretende combinar edição genética, clonagem e equipamentos de proteção para os animais.
A rodada contou com investidores como Sequoia, 8VC, Corner Ventures e In-Q-Tel, braço de capital de risco financiado pela CIA e por outras agências de inteligência dos Estados Unidos. Com o anúncio, a empresa saiu do modo stealth, período em que uma startup mantém suas atividades e planos sem divulgação pública ampla.
Seleção genética para o trabalho
A iniciativa nasceu de uma conversa entre Lamm e Luckey, que se conheceram em uma conferência cerca de um ano antes do anúncio. Segundo Lamm, Luckey defendeu que era preciso fazer mais pelos cães usados em atividades militares. Depois do encontro, o executivo da Colossal estudou como esses animais são criados e identificou problemas hereditários que podem impedir que alguns concluam o treinamento.
Entre as condições citadas por Lamm estão visão ruim, câncer, displasia de quadril e atrofia muscular. A proposta da Warhound é usar tecnologias da Colossal para selecionar características que, segundo a empresa, sejam adequadas a tarefas exigentes. O plano inclui buscar melhor saúde e longevidade, além de atributos como velocidade, agilidade e capacidade olfativa para localizar explosivos.
A equipe estudou duas raças usadas em trabalhos especializados: o pastor-belga malinois e o pastor-alemão. Também coletou linhagens celulares desses animais, isto é, células vivas cultivadas em laboratório, e armazenou o material em um biobanco. A partir dessas amostras, pretende editar genes para acrescentar características consideradas favoráveis ao desempenho e retirar as associadas a problemas.
Lamm descreveu o objetivo como a criação de “um novo tipo de cachorro”. A empresa afirma que os animais poderão ser direcionados a atividades perigosas demais para pessoas ou difíceis para máquinas, incluindo detecção de bombas, buscas e outras operações especializadas. A fonte não detalha quais genes serão alterados nem como serão avaliados os resultados das edições.
Equipamentos para cães e tratadores
A parceria com a Anduril prevê o desenvolvimento de software e hardware, incluindo coletes e óculos de proteção. Os equipamentos devem ajudar cães e tratadores a coordenar operações e compreender melhor o que acontece no campo. Um dos exemplos apresentados por Lamm são coletes à prova de balas com sensores capazes de enviar informações aos tratadores.
“A ideia é: se a gente deixar o cachorro mais seguro, mais saudável e com melhor desempenho, ele vai render mais em serviço”, afirmou Lamm. O executivo disse que a contribuição da Anduril ficará “em cima do cachorro, não dentro dele”, em referência aos equipamentos e sistemas usados junto aos animais, e que a tecnologia também deve ampliar a proteção dos tratadores humanos.
Clonagem e prazo para entrada em serviço
A Colossal trabalha com inteligência artificial (IA), clonagem e tecnologias para identificar e copiar genes em seus projetos de “desextinção”. Na Warhound, a empresa está prestes a clonar e incubar o primeiro lote de cães, de acordo com Lamm. Os nascimentos estão previstos para o início do ano que vem; no cenário considerado ideal pela companhia, os animais poderiam entrar em serviço em até dois anos.
A clonagem será conduzida pela Viagen, outra empresa da Colossal. Lamm afirmou que a tecnologia da companhia tem alta taxa de sucesso e já é utilizada no programa da Colossal voltado à proteção de espécies ameaçadas. A fonte não apresenta números sobre a taxa de sucesso, o tamanho do primeiro lote ou os critérios que serão usados para decidir quando os cães estarão aptos a trabalhar.